從西貢公眾碼頭搭乘快艇15分鐘，你就可以踏足充滿故事與人文風情的小島 鹽田梓 。鹽田梓又名「鹽田仔」，過去，島上村民設鹽田以曬鹽維生，因而得名。然而時移勢易，製鹽業式微、村民外遷，島上一片荒涼。眼看著這裡豐富的歷史就要被世人遺忘，所幸在2000年開始的復興社區運動，讓小島許多動人的故事與文化得以保留了下來。鹽田的修復工作不只獲得聯合國教科文組織的獎項，也讓小島成為香港碩果僅存的產鹽地。近年來，鹽田梓更成了香港其中一個最有趣而另類的一日遊好去處。

早在1670年，有客家人從內地南方一帶移居到香港，偶然發現了鹽田梓便定居下來。全島只有500多公尺寬，最高海拔也只有37公尺。漲潮時，海水淹沒大片平地；退潮時，隨著風吹日曬，平地成為適合製鹽的場所。村民因此開設鹽田、建造水閘，以控制海水的進出，同時全面發展製鹽業，把生產的鹽販售到西貢和鄰近地區。

在300年前、沒有冰箱的時代，人們主要用鹽來醃製食物，加以保存，所以鹽在古代是珍貴的商品。此外，過去多數人從事體力勞動，因為經常流汗，需要補充鹽分，所以鹽自然成了食物中不可或缺的部分。鹽在從前到底有多珍貴呢？1700年代末，南中國海一帶海盜橫行，鹽光保育中心的鹽田管理員葉陳立就猜測，由於生產鹽，地處偏僻的鹽田梓因而更容易遭到海盜攻擊。不過位置偏遠，卻也有其優點。

葉陳立說：「鹽田梓離市區實在太遠了，以至於（當時的）政府沒有派稅務人員前往收稅，這讓村民得以享有可觀的收入。」

就這樣，200年來客家村民在島上安居樂業，與潮汐海水為伍，靠著日曬風吹的方式曬鹽賣鹽。19世紀末，歐洲傳教士到西貢一帶傳教，鹽田梓村民紛紛歸信天主教，同時於1890年在小島上興建聖若瑟小堂。

可惜，好景不常。大約在100年前，島上村民世外桃源般的安逸生活逐漸失去了光芒。主要原因是這裡生產的鹽，在價格上無法與來自內地和越南的產品競爭。此外，葉陳立相信另一個原因是，交通改善後，政府稅務人員更容易出入小島徵收鹽稅，導致村民收入大減，最終使鹽田停產。

到了1920年代，鹽田梓再也看不到任何鹽田。雖然在1940年代，島上仍有約1,000人居住，不過在這之後的數十年間，村民紛紛搬離，人數大減。到了1980年代，全島更只剩下四位村民；小島漸漸荒廢，一度被稱為「鬼島」。

直到2000年，要不是一群熱心的原住民後代回到鹽田梓，大力推動復興社區，這條客家村落大概會完全消失。村民更在2011年成立鹽光保育中心，負責保育和推廣鹽田梓的自然生態與文化。當初參與修復運動的葉陳立，也是在當了一年的義工之後，才接手管理鹽田。

葉陳立說：「我們的首要工作是振興鹽田梓的文化，所以我們採用了傳統的曬鹽手法，並向先人致敬。」

傳統的人工曬鹽，耗費時日，過程緩慢。首先，海水必須引入到鹽田，再經過大約兩個星期蒸發而結晶成鹽。陽光普照和高溫天氣，都有助於加快整個蒸發過程。這種仰賴天日的傳統曬鹽法，自然無法大量生產，不過卻能夠產出高素質的海鹽。

葉陳立說：「海水中富含我們人體所需的微量元素，而且我們把鹽送到大學的實驗室檢測，證實我們的海鹽素質非常高。也就是說，沿用祖先的天然傳統曬鹽法，能夠製造出更健康的鹽。」

除了重點保護與傳承文化，鹽光保育中心也販售海鹽。目前鹽場的產量不多，大概每個月只產出400到500瓶海鹽，每瓶約130克，以捐贈的方式每瓶收取港幣$50。值得一提的是，海鹽的味道很不錯呢！

葉陳立表示：「訪客們都說，我們的海鹽不會死鹹。嚐嚐我們的海鹽，你就知道鹹味會慢慢地散發出來，而且人們都說，最後還帶有回甘味呢！」

2015年，鹽田梓重建鹽田的工程，獲得聯合國教科文組織頒發亞太區「文化遺產保護傑出獎」，肯定了村民和熱心人士多年來為保護香港這個工業遺產所作的努力。鹽光保育中心每逢週末和公眾假期都對外開放，同時每天舉辦兩場介紹鹽田的講座與海鹽製作工作坊，有興趣可以提前在網上預約。