Ông sinh ra tại một ngôi làng nhỏ ở Chiết Giang với tuổi thơ cơ cực. Khi chuyển đến Hồng Kông vào năm 1951, ông đã nhận thấy thành phố sôi động này có vô vàn cơ hội. Ông bắt đầu học việc dưới bàn tay dìu dắt của người bác, tuy chỉ được trả mức lương ít ỏi nhưng vẫn đủ để ông sống qua ngày. Khu vực Jordan vào thời điểm đó vẫn chưa phát triển, không có nhà máy sản xuất quần áo hàng loạt nên người dân phải tự may quần áo. Những người giàu có hơn sẽ may sườn xám, trong khi người dân bình thường sẽ may áo sơ mi và quần đơn giản. Quãng thời gian ấy mọc lên rất nhiều cửa hàng may đo trên đường Jordan, xen kẽ với một số cửa hàng nhượng quyền và quán rượu. Các cửa hàng này được đặt ở vị trí dễ nhìn thấy gần các cửa hàng dệt may trên Đường Nathan và Bến Phà Đường Jordan hiện đã bị phá bỏ, để thu hút những người đi phà ra vào Đảo Hồng Kông đến may sườn xám. Không lấy làm lạ khi khu vực này trở thành cứ điểm kinh doanh và mua sắm trọng yếu vào thời điểm đó. Phố Thượng Hải tràn ngập các hiệu cầm đồ, hiệu sách và các ngành nghề truyền thống khác của Trung Quốc.

“Chúng tôi chỉ làm những gì chúng tôi muốn. Nổi tiếng thì có ích gì?” Đó là quan điểm của những nghệ nhân lâu đời, những người luôn miệt mài với cái nghề đã theo họ suốt cả cuộc đời mà chưa từng buông lời than vãn. Nhiều ngành nghề thủ công truyền thống trong khu vực đang có nguy cơ mai một, nhưng may mắn thay, Sư phụ Yan thường xuyên tổ chức các buổi hội thảo dành cho những thợ may còn non trẻ có mong muốn tiếp nối truyền thống may sườn xám lâu đời. Các học trò của ông đã thổi hơi thở hiện đại vào từng chiếc sườn xám, mở ra một xu hướng kết hợp mới giữa thời trang địa phương cổ điển với làn sóng cách tân. Hiện tượng này cũng phần nào nói lên đặc trưng của Tây Cửu Long. Nỗ lực từ những con người như vậy đã giúp một phần lịch sử quý báu được bảo tồn và đan xen dần vào nhịp sống hiện đại.