De 'Central Star Ferry Pier' ligt aan de iconische Victoria Harbour, tegen een achtergrond van glanzende wolkenkrabbers, met nog meer hoogbouw aan de oevers van Kowloon aan de overkant. Dit is in overeenstemming met het imago van Hongkong als een modern centrum van reizen en handel - maar stap aan boord van een van de veerboten naar het eiland Lamma en, slechts 30 minuten later, vind je jezelf in een totaal andere wereld.

Ellie Hann, een kleuterjuf die vanuit het Engelse Bath naar Hongkong is verhuisd, woont al vijf jaar op Lamma Island. "Ik vond het een leuk idee om op een eiland te wonen, ver weg van de drukte van Hongkong," zegt ze. "Het is zo groen en tropisch met volop wilde dieren, bovendien zijn er mooie stranden in de buurt en geweldige wandeltochten. En er is het Lamma Rainbow Restaurant, dat ongeëvenaard is." Onder de vele restaurants bevinden zich gezellige cafés, waarvan sommige thee en eten combineren met het genieten van de natuur in de omgeving, zoals het theehuis en de biologische kruidenboerderij Herboland .

Lamma is slechts een van de 263 afgelegen eilanden in Hongkong, die allemaal hun eigen unieke, ontspannen manier van leven hebben. Lantau Eiland , het grootste van deze eilanden, is waar je de luchthaven vindt. Het zit echter ook vol verborgen juweeltjes - van het serene Shui Hau Wan in het zuiden, tot het Tai O Fishing Village  in het westen, waar huizen op houten palen boven het water zijn gebouwd en waar de plaatselijke bevolking heerlijke straatsnacks maakt, zoals gebarbecuede oesters en "echtgenoot (husband) cake", een hartig gebakje gevuld met rode bonen, pinda's en sesam. 

Hoofdattracties zoals De Grote Boeddha kunnen ook op een andere manier worden ervaren. Terwijl veel bezoekers de Ngong Ping 360 kabelbaan naar de top nemen, is het ook mogelijk om er naartoe te wandelen via het Lantau Wandelpad. Dit pad begint bij de Mui Wo pier van de veerboot en biedt onderweg een geweldig uitzicht op de zee en de bergen.

De diversiteit van het eiland Lantau is een van de redenen waarom Annora Ng, een inwoner van Hongkong, besloot om daar op vakantie te gaan met een bezoekende vriendin. Ze geeft lovende recensies over de wandelpaden en de culturele curiositeiten. "Er is gewoon zoveel te zien op Lantau," herinnert ze zich. "Kloosters, behouden erfgoed, lokaal eten. Je zou een dag in een klooster kunnen doorbrengen, en een andere dag in een dorp. Ook de mensen zijn veel meer ontspannen. Het leek me een goede kennismaking met Hongkong."

Terwijl Lamma en Lantau relatief gemakkelijk te bereiken zijn per veerboot of trein, zijn er genoeg eilanden verder weg gelegen die wellicht meer planning vereisen om er te komen - maar de reis is zeker de moeite waard. Connie 'Maoshan' Yuen, een illustrator en voormalig 'architecturaal natuurbeschermer', ontdekte de charmes van Peng Chau, een dunbevolkt eiland op ongeveer 40 minuten van Central, voor het eerst toen ze op de kat van haar tante paste in haar flat aan de kust. "Het is een klein eilandje bevroren in de tijd," zegt ze. "Sereen en vredig, maar levendig op zijn eigen manier. Mijn favoriete bezigheid is om er te zitten en te kijken naar de voorbijvarende boten," zegt Yuen.

De lokale bevolking verkoopt vers gevangen vis, eet elke ochtend samen dim sum, en verzamelen zich op het dorpsplein langs de enige hoofdstraat, of gaan naar de Lung Mo Tempel , waar men gelooft dat het aanraken van het beeld van de drakenmoeder en haar bed goed geluk brengt.

Ook is er het Po Toi Island , een afgelegen strandparadijs met een uitstekend visrestaurant; Ming Kee Seafood Restaurant (TA: Ming Kee Restaurant) , en Cheung Chau, locatie van de jaarlijkse 'Bun Scrambling Competition', waar deelnemers torens omhoog klauteren om de meest gelukbrengende broodjes op de top te grijpen. Cheung Chau is ook een populair toevluchtsoord voor de watersport.

De eilanden zijn herinneringen aan het verleden van Hongkong, toen vissersdorpen domineerden in plaats van wolkenkrabbers, en die vandaag de dag rustige uitstapjes blijven met prachtige natuurlijke landschappen en inzichten in het lokale leven. Dit mag je niet missen.