Hoe een familiebedrijf uit Cheung Chau een levend iconisch baksel produceerde voor jongere generaties

Geschreven door South China Morning Post (Morning Studio)

''Lucky Bun' Bakker Martin Kwok uit Cheung Chau

In deze tijd van het jaar is het altijd druk voor Martin Kwok, zoon van een bakker die 40 jaar geleden een bakkerij opende op

Het is de week voordat het jaarlijkse Taoïstische Tai Ping Jiao Festival, ook bekend als het Cheung Chau Bun Festival, plaatsvindt. Duizenden bezoekers komen dan naar het kleine eiland om het evenement bij te wonen - en er te genieten van een van de iconische 'lucky buns' van Kwok Kam Kee. Deze traditionele witte, gestoomde broodjes van rijstmeel bevatten zoete vullingen en hebben een rond rood stempel met de Chinese karakters 'ping on', wat veiligheid betekent in het Engels.

"Volgens de legende werd Cheung Chau meer dan een eeuw geleden tijdens de Qing (1644-1911) -dynastie geteisterd door een plaag," vertelt Kwok. "Om de boze goden en geesten tevreden te stellen, werden er broodjes gemaakt als offergave." Het vierdaagse festival wordt meestal eind april of mei gehouden op de achtste dag van de vierde maand van de Maankalender, wat samenvalt met de verjaardag van Boeddha. Hoogtepunten zijn onder meer een parade van vrolijk versierde praalwagens en de razend populaire uitdaging waarbij dappere deelnemers het tegen elkaar opnemen om de "broodjestorens" te beklimmen en zoveel mogelijk broodjes te bemachtigen, met name de meest begeerde broodjes aan de top van de torens.

Kwok's bedrijf, de oudste 'lucky bun'-bakkerij op het haltervormige Cheung Chau, of 'long island', maakt non-stop ongeveer 30.000 broodjes om aan de vraag tijdens het festival te voldoen. Het bedrijf richt zich echter niet alleen op het in stand houden van deze gekoesterde Hongkongse traditie, maar introduceert ook tal van veranderingen, waardoor het zijn populariteit heeft vergroot - en bekendheid heeft gekregen bij jongere generaties in de stad en daarbuiten.

De oudste 'lucky bun' bakkerij op Cheung Chau

Bakkerij transformeert zichzelf in Kwok Kam Kee 2.0

Kwok, die verantwoordelijk is voor de vele veranderingen die het traditionele familiebedrijf hebben getransformeerd, leidde vijf jaar geleden nog een heel ander leven. Zes jaar lang werkte hij zichzelf omhoog tot senior manager bij een financiële instelling, maar in 2017, zittend in zijn kantoor met uitzicht op de haven in Central, dwaalden zijn gedachten af naar de bakkerij van zijn familie in Cheung Chau en de aanstaande pensionering van zijn vader. Kwok's vader had erop aangedrongen zijn veelbelovende carrière in de financiële wereld niet op te geven voor het zware werk in de bakkerij. "Mijn vader was klaar om de bakkerij voorgoed te sluiten," zegt Kwok. " Maar door op te groeien op dit eiland had ik een diepe band ontwikkeld met de plaats en de drie Chinese karakters: Kwok Kam Kee. Voor mij was het nog een ongepolijste diamant."

Transformatie van het traditionele familiebedrijf

Dus diezelfde dag nog nam hij ontslag en vertelde hij zijn vader dat hij er klaar voor was om het familiebedrijf over te nemen. De eerste taak op Kwok's to do-lijst was het verkennen van de zakelijke markt buiten het eilandje Cheung Chau, dat minder dan 3 km² groot is.

"In de eerste paar maanden werkte ik van 6 uur 'smorgens tot 7 uur 's avonds in de bakkerij", vertelt Kwok. "Daarna ging ik naar huis en schreef ik zakelijke voorstellen tot 3 uur 's nachts." Zijn harde werk werd beloond toen zijn idee om samen te werken met een gerenommeerd Japans ontwerp- en merchandisingbedrijf werd aanvaard, waardoor een reeks nieuwe 'lucky buns' op de markt kwam met schattige stripfiguren. "Het was een zeer succesvolle zet en elke media-organisatie deed verslag van de samenwerking."

Martin Kwok op de Sang Hing Praya Straat

Kwok is blijven innoveren door zijn bakkerijproducten toe te voegen aan de schappen van warenhuizen en supermarkten in heel Hongkong. Hij heeft de 'lucky buns' zelfs beschikbaar gemaakt op de nieuwe online website van de bakkerij, die producten aanbiedt die vers in de bakkerij worden gemaakt en nog dezelfde dag worden geleverd.

Instagramwaardige cafés creëren hippe nieuwe sfeer

Deze veranderingen bleken van cruciaal belang voor het bedrijf tijdens de uitdagende tijden op het hoogtepunt van de COVID-19 pandemie, toen er minder bezoekers op het eiland waren en drie jaar lang de optochten met praalwagens en de broodjes-pluk evenementen werden geannuleerd.

Maar dat betekende niet dat de rest van de zaken op Cheung Chau stil bleven liggen. Zowel eilandbewoners als nieuwkomers hebben zich ingezet om Cheung Chau nieuw leven in te blazen met de opening van vele levendige, eigentijdse, Instagram-waardige cafés, winkels en boetiekjes, die nu de tijdloze charme van het eiland aanvullen.

Levendige winkels en cafe's op Cheung Chau

"Cheung Chau - een slaperig vissersdorpje? Echt niet," zegt Kwok met een glimlach. "Het is nu zo bruisend. Er zijn veel nieuwe hippe cafés en winkels - zoals de designwinkel naast onze bakkerij." Dezelfde straat heeft ook een onafhankelijke boekenwinkel en een populaire bistro die de hele dag ontbijt serveert. "Cheung Chau biedt voor iedereen iets anders - er zijn talloze eetgelegenheden als je een foodie bent," vertelt Kwok. "Er zijn watersportactiviteiten als je een buitenmens bent. Zo kun je hier met gemak een dag of twee doorbrengen." Hij raadt aan naar het Kwun Yam Strand te gaan, de minder bekende strandstrook van het eiland, naast het populairdere Tung Wan.

Verse lekkernijen behouden de traditionele aantrekkingskracht

Het originele pand van de familiebakkerij is de afgelopen decennia weinig veranderd. Maar een nieuw productaanbod en bedrijfsmodel hebben de bakkerij omgevormd tot een modern bedrijf. De producten van Kwok Kam Kee worden al verkocht in Hongkong's 'Greater Bay Area'-buurland, Macau, en Kwok hoopt dat hij het bereik in de toekomst nog verder kan uitbreiden over heel Zuidoost-Azië.

Oude en nieuwe attracties houden Cheung Chau in leven

"We moeten nieuwe ideeën onderzoeken om de jongere generatie aan te trekken," zegt Kwok. "Maar hoe we ook spelen met nieuwe afbeeldingen en samenwerkingen,ik denk dat we er ten eerste voor moeten zorgen dat onze 'lucky buns' goed smaken en ten tweede dat de kernboodschap behouden blijft - namelijk het delen van zegeningen met andere mensen." Zijn bedrijf - in combinatie met de opening van een groot aantal nieuwe cafés en boetieks - is een bewijs van hoe Cheung Chau succesvol met zijn tijd is meegegaan, terwijl het zijn rustieke aantrekkingskracht heeft behouden. Zowel oude als jonge bezoekers hebben iets om naar uit te kijken wanneer ze naar het eiland komen. Aldus Kwok: "Zo blijven we duurzaam."

De informatie in dit artikel kan zonder voorafgaande kennisgeving worden gewijzigd. Voor vragen kan je contact opnemen met de aanbieder van het desbetreffende product- de dienst.

De Hong Kong Tourism Board wijst elke aansprakelijkheid met betrekking tot de kwaliteit of de geschiktheid voor het doel van producten en diensten van derden af; en geeft geen enkele garantie met betrekking tot de nauwkeurigheid, geschiktheid of betrouwbaarheid van de informatie in dit artikel.