Meester Yan werd geboren in een klein dorpje in Zhejiang en had een moeilijke jeugd. Toen hij in 1951 naar de Hongkong verhuisde, vond hij een bruisende stad vol mogelijkheden. Hij ging in de leer bij zijn oom en verdiende een karig salaris waar hij wel van kon rondkomen. Jordan was in die tijd nog onderontwikkeld en er waren geen fabrieken die kleding in massaproductie maakte. De mensen moesten zelf kleding maken. De rijkeren lieten hun qipao's op maat maken, terwijl de gewone mensen eenvoudige hemden en broeken maakten. In die tijd waren er veel kleermakerijen aan Jordan Road, afgewisseld met enkele winkels met 'shop-in-shops' en bodega's. Zij waren strategisch geplaatst vlakbij de textielwinkels op Nathan Road en de nu afgebroken Jordan Road Ferry Pier, om mensen aan te trekken die met de veerboot van en naar Hongkong Island pendelden om qipao's te laten maken. Wat ook hielp was dat het gebied een belangrijk zaken- en winkeldistrict was in die tijd.   Shanghai Street was gevuld met pandjeshuizen, boekwinkels en andere traditionele Chinese ambachten.

"We doen gewoon ons werk. Wat is het nut om beroemd te zijn?" redeneert hij. Dit is de houding van ambachtslieden van weleer, die vaak zonder klagen hun hele leven lang het ambacht van hun keuze beoefenen. Veel traditionele ambachten in de streek dreigen te verdwijnen, maar gelukkig organiseert Meester Yan regelmatig workshops voor beginnende kleermakers die de aloude traditie van het qipao-maken willen voortzetten. Zijn studenten maken moderne interpretaties van de qipao en luiden zo een nieuw tijdperk in van plaatselijke mode die klassieke en moderne stijlen combineert, een fenomeen dat ook de kenmerken van West-Kowloon weerspiegelt. Op deze manier wordt een waardevol stuk geschiedenis bewaard en naadloos in de moderne tijd verweven.